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Cachaprès, le braconnier, court tel une bête sauvage à travers les bois depuis l’enfance jusqu’au jour où il aperçoit Germaine, la belle fermière. Pour la première fois, Cachaprès éprouve de l’amour, un amour fruste, sauvage mais sincère et Germaine se laisse toucher par l’emportement passionné de ce mâle terrible. Elle cède. Puis la lassitude arrive, l’éternel drame.
Jeune étudiant, Stéphane s’ennuie et veut échapper à la vie de province. Deux femmes entrent dans sa vie : Thérèse Monique et Nini. La première représente pour lui l’amour pur et chaste, tandis que la seconde, pleine de voluptés, exalte ses fantasmes. Pris entre ces deux figures féminines opposées, il nous raconte son initiation à l’amour tantôt sensorielle, tantôt intérieure.
Dans l’Anvers opulente du fin du XIXe, où le pauvre est dénigré et laissé pour compte, le jeune Laurent Paridael ne se retrouve plus dans la bourgeoisie dans laquelle il est né. Il se tourne alors vers le peuple et se rapproche du milieu ouvrier, des marginaux et des parias, non sans conséquences et embuches.
Souvent comparé au Germinal de Zola, ce grand roman social conte la destinée de Clarinette et Jacques Huriaux, couple du Borinage wallon où les révoltes sociales commencent à gronder. Parallèlement, Lemonnier nous invite à suivre la déchéance de Clarinette, cette fille d’ouvrier qui ne tarde pas à développer toutes les tares héréditaires possibles et s’enfonce dans l’inertie.
